楷书正名“楷”是法式、模范或标准的意思。楷书作为一种字体的专名，最早是在晋代。那时把隶书叫做楷书，因为汉隶还是当时的标准字体。大约在很长一段时间里，人们还将楷书称作“隶书”或“今隶”。如南朝羊欣《采古来能书人名》称王羲之“特善草、隶”。称王献之“善隶、藁”。这里的隶即是真书（楷书）。当楷书被成为“今隶”时，隶书被成为“古隶”。这也明显说明楷由隶而来，且二者近似。自唐朝以后，正书（真书）占据了汉字统治地位，成为标准字体，作为字体专名，采固定为现在的概念。
楷书品种繁多，千姿百态，成为浩然大观。其艺术风格也伴随着社会历史的演进而不断发展变化。这里我们把楷书粗略的分为三个系统。
唐楷。唐代是我国书法史上的一个重要时期，楷书成就最为显著，名家并起，佳作如云。唐楷多取法魏晋，且保存了隋代的丰姿，又有新的创造。笔画起顿分明，更讲究字体的结构，形体方正，应规入矩。既有统一的标准，又有个性的发挥，各自成家，从而产生了许多不同的流派。
魏碑。北朝时代，特别是北魏的书法成就最高。一般都具有汉隶的笔法，其笔画沉稳，结体严谨，且门户万千各尽其妙。北魏书法以石刻、墓志为主流，统称“魏碑”或“北碑”。
小楷。楷书有大楷、小楷之分。字大径寸，榜（匾）书、摩崖，字径逾尺盈丈，可通谓大楷。直至半寸以下者可成为小楷，甚至可小到蝇头之微。从实际运用来看，倒是小楷价值为大，作为书家来说，如果短于小楷，终不能谓之完人方家。三国钟繇、东晋王羲之、王献之、唐钟绍京、元赵孟頫、明文征明等都是写小楷的高手。
